アイドルグループ乃木坂46のキャプテン・桜井玲香（25）が1日、東京・明治神宮野球場で行われた『真夏の全国ツアー2019』ファイナルをもってグループを卒業し、
2011年8月21日の結成から8年間のアイドル人生に幕を下ろした。

桜井はCDデビュー直前の12年2月、暫定キャプテンに任命され、同年6月にそのまま正式にキャプテンに就任。大事なMCのときにかんでしまうなど“ポンコツキャプテン”の愛称で親しまれてきたが、ラストステージでもらしさを発揮。
「絶好調にオープニングから間違えちゃった。急に1人で手を上げちゃったり、いつもどおりだなと思って」と自虐的に笑うと、2代目キャプテンの秋元真夏は「安心した」と目を細め、生田絵梨花も「いつもどおりでいてよ」と同調した。

卒業コンサートではなく、29万人を動員したツアーファイナルとして行われた本編が終わり、アンコールが明けると、純白のドレスをまとった桜井が1人で登場。
ステージ裏までぎっしり埋め尽くした3万5000人と全国232館250スクリーンで見守る約7万人のライブビューイングの観客に向けて語りかけた。

中でも時間を割いたのは、2016年夏、体調不良で1ヶ月半ほど休業した最大のピンチを迎えたときのこと。全国ツアーを欠席し、その復帰のステージが神宮球場だった。
当時は体調の詳細を語ることはなかったが「アイドルとしてもキャプテンとしてもめちゃくちゃ頑張らなきゃって力んだ結果、自分でコントロールできなくなっちゃって、どうにもならなくなって休業しちゃったんです」と真相を初告白。
「あ、私もう終わったなと思ったんですよね。アイドル辞めなきゃなと思ったし、なにより芸能界もたぶん辞めたほうがいいなぁて、目の前が真っ暗になっていた」と深刻な状態まで追い詰められていたことを明かした。

乃木坂46を辞めるつもりだった桜井を支えたのは、他ならぬメンバーだったという。自分のことのように考えてくれるメンバーに救われた桜井はそのとき初めて「マジで本気でこのグループを守らなきゃなって思ったんですよね。
メンバーは絶対に守らなきゃいけないなって思ったのは、実はちょっと遅かったかもしれないですけど、本気で思えたのはそのタイミングでした」と語った。

7分35秒の卒業スピーチで想いを伝えた桜井は、自身の卒業ソングで、最初で最後のソロ曲「時々 思い出してください」を初披露。メンバーが合流し、白石麻衣から頭をなでられると、これまでこらえていた涙が頬をつたい、歌えなくなった。
観客はファン有志によって配布された桜の花びらが書かれた紙を掲げるサプライズを敢行。歌い終えた桜井は「桜井だから桜なの？　
皆さん本当に本当にありがとうございます」と何度も頭を下げ、「ああ、幸せだな、本当に…」「8年間終わっちゃうんだな」と言葉を絞り出した。

卒業セレモニーでは、2代目キャプテンに任命された秋元真夏がメンバーを代表して手紙を読み上げた。「寂しすぎてどうしたらいいかわかりません。
できることならずっと一緒にいたかった」と本音をぶつけられた桜井は大粒の涙をこぼし、「一生大切な人だわ、乃木坂46のメンバーは。一生笑っててほしいな」と願った。

乃木坂46としてのラストナンバーは、AKB48のライバルグループとして誕生した乃木坂46の“原点”ともいうべき、「会いたかったかもしれない」を選んだ。
歌い終えた後には「8月で結成8年を迎えて、メンバーもだいぶ変わりましたけど、乃木坂46はずっと頑張っていくので、ずっと応援してください」とファンに伝えた。


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2019年9月2日 0時2分 オリコン


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